CATHERINE CULVER, Culver, ex comandante de mision dela NASA, quien tiene una reservacion par aviajar en un vuelo comercial al espacio.
Para ir al espacio exterior, Catherine Culver acudió a un agente de viajes.
Los primeros vuelos de las nuevas aerolíneas que llevarán a los turistas más allá del límite del espacio están posicionados para despegar en el 2012, y conseguir un asiento no difiere ni en lo más mínimo de reservar un viaje a algún lugar en la Tierra.
Usted puede registrarse en el sitio web de, digamos, Virgin Galactic, la más prominente de las nuevas empresas de turismo espacial, o acudir a un agente de viajes y hacer un cuantioso depósito. Pronto, usted será capaz de comprar un seguro de viaje, justamente como puede hacerlo para cualquier otra vacación.
Hasta ahora, el turismo espacial ha estado limitado a los ultrarricos: Soloe siete personas han pagado decenas de millones de dólares por un viaje a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete ruso.
Sin embargo, eso podría cambiar este año, cuando Virgin Galactic se propone empezar a ofrecer vuelos justo más allá de la barrera espacial en una nave en un cohete que ha construido, mismos que ofrecen cinco minutos de ingravidez durante una excursión de dos horas y media.
Con un costo de $200,000 por asiento, esto abrirá la frontera final para mucha más gente.
’’Esperamos que, para la próxima Navidad, mi hija y mi hijo seamos las primeras personas que viajen al espacio’’, dijo Richard Branson, el propietario de Virgin Galactic, en una entrevista videograbada en noviembre.
Cuando menos otras dos aerolíneas especializadas también han dado el salto, aceptando reservaciones (y depósitos) para vuelos espaciales en el futuro.
Allianz, la enorme aseguradora, introducirá un producto de seguros en el 2012, imprimiéndole al turismo espacial todos los aspectos relacionados con la industria normal de viajes.
’’El solo hecho de vender viajes espaciales como una parte normal de tus negocios, en verdad, ¿no les parece fenomenal?’’, dijo Lynda Turley Garrett, presidente de Alpine Travel de Saratoga, California, una de 58 agentes espaciales acreditados por Virgin Galactic en Estados Unidos.
En cinco años, Garrett ha vendido tres asientos, incluido el de Culver. Sin embargo, prevé que eso cambie una vez que los pasajeros empiecen a subir y a bajar para contarles a sus amigos.
Para el 2017, “será justamente como programar un vuelo a Los Ángeles’’, pronosticó Garrett.
Culver, quien ha trabajado como controladora de misión en la NASA y actualmente da pláticas motivacionales, siempre ha querido viajar al espacio; presentó solicitudes cuatro veces para convertirse en astronauta de la NASA, sin suerte.
Para reservar su vuelo espacial, Culver quería una conversación cara a cara, así que revisó la lista de agentes espaciales de Virgin y le adujo haber encontrado uno cerca de su hogar en San José, California. Garrett y ella pasaron un rato conversando, yendo después a almorzar y conversar un poco más.
Al poco tiempo, Culver entregó su depósito de $20,000 , convirtiéndose en una de las 475 personas que han reservado un lugar en un vuelo de Virgin Galactic. En su mayoría ya han pagado el precio total del boleto para elevarse por arriba de los 100 kilómetros de altitud que se considera la entrada al espacio exterior. (La gente que paga el precio total tendrá los primeros asientos.)
Estos vuelos no orbitarán la Tierra. Más bien, serán excursiones ’’suborbitales’’; yendo hasta arriba y bajando después, más similares a un gigantesco paseo en una montaña rusa. Ofrece aproximadamente cinco minutos de ingravidez en la cúspide del vuelo.
El viaje no es para gente con estómago débil: La NASA, la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio de Estados Unidos, solía entrenar a sus astronautas en un avión que descendía rápidamente y ofrecía intervalos de ingravidez, el cual era apodado Cometa Vómito,al parecer por buena razón.
Para los clientes de Virgin, el paseo al espacio será la culminación de un viaje de tres días al nuevo Puerto Espacial América en Las Cruces, Nuevo México. Los pasajeros pasarán una parte del tiempo entrenando y haciendo preparativos. Otra parte será de diversión en tierra. ’’Siendo Virgin, típicamente habrá fiestas’’, destacó Garrett.
En el tercer día, un trasbordador con la nave-cohete SpaceShipTwo, colgada por debajo, despegará de la pista y volará hasta una altitud de 50,000 pies, donde la nave-cohete será lanzada.
En ese punto, la fuerza de aceleración oprimirá a los pasajeros profundamente en sus asientos; una persona que pese 75 kilos sentirá que pesa media tonelada. Después, el rugido del motor se perderá en el silencio, el cielo azul se tornará negro y el peso se convertirá en ingravidez.
’’Serás capaz de desabrochar tu cinturón de seguridad, desplazarte por la cabina, hacer saltos mortales y tomarte una fotografía con la curvatura de la Tierra en el fondo’’, dijo Garrett.
Después de eso, los pasajeros volverán a ajustarse el cinturón antes de que la SpaceShipTwo reingrese a la atmósfera, ejerciendo otros pocos minutos de fuerzas aplastantes. Una vez que se ha haya desacelerado, planeará de vuelta a la pista.
Para Culver, el vuelo de Virgin volverá realidad un sueño, aunque sea costoso. ’’En California, eso sería similar a comprar una casa’’, dijo.
Los sueños de astronauta podrían llegar al alcance de incluso más gente, si los precios descendieran. Además de Branson, los empresarios ricos que han introducido empresas conjuntas de vuelo espacial incluyen a Elon Musk de SpaceX y, más recientemente, Jeffrey P. Bezos (el fundador de Amazon.com) y Paul G. Allen (uno de los fundadores de Microsoft). Las empresas más nuevas se enfocan principalmente en el transporte de satélites para ponerlos en órbita y en ganar contratos de la NASA, pero han indicado que, con el tiempo, los viajes de pasajeros pudieran formar parte del plan.
Virgin Galactic no es la única que cuenta con clientes que pagan. XCOR Aerospace de Mojave, California, tiene más de 100 reservaciones por asientos de 95,000 dólares en su pequeño avión espacial, el cual tendrá solamente dos asientos: uno para el piloto y otro para el pasajero. XCOR incluso podría empezar apenas en 2013.
De manera similar, Space Adventures Ltd. de Vienna, Virginia, que ha estado aceptando reservaciones durante ya algún tiempo de 110,000 dólares por asiento, ha registrado a más de 200 personas. Su socio, Armadillo Aerospace de Heath, Texas, planea construir una nave espacial automatizada – sin piloto – que pueda llevar hasta dos personas a la vez.
Un cliente de Space Adventures que pagó su depósito hace más de una década es Madsen Pirie, investigador británico que fundó el Instituto Adam Smith, centro de análisis estratégico dedicado a política de libre mercado.
’’Fui la primera persona de Reino Unido que se registró’’, dijo.
Le decepciona que la espera se haya extendido – Space Adventures aún no fija una fecha para sus vuelos suborbitales – pero no se arrepiente. ’’Ha sido una historia de esperanzas pospuestas’’, dijo Pirie. ’’Me sentiré realmente deleitado cuando llegue mi turno’’.
En una indicación de que los esfuerzos se están redoblando, Allianz, que tiene un negocio anual de 1,000 millones de dólares en seguros de viaje, anunció hace poco que ofrecería seguros a clientes de Virgin Galactic para cubrir una diversidad de problemas posibles, incluidas cancelaciones de último momento y cobertura de problemas médicos antes o después del vuelo.
Cuando surgió por vez primera la cuestión de si se ofrecían seguros de viaje espacial hace tres o cuatro años, ’’en ese momento creímos que era una broma’’, recordó Erick Morazin, el director de cuentas globales de Allianz Global Assistance.
Actualmente, Virgin Galactic, XCOR y Space Adventures reembolsan casi la totalidad del depósito si alguien quiere hacer una cancelación, pero Morazin dijo prever que sus políticas serían menos indulgentes en el futuro.
’’Estaremos preparados para este hito’’, concluyó.
Kenneth Chang
elnuevoherald.com
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